Boken vill skildra idrottandets sociala historia, idrottens roll i samhället genom tiderna. Från antikens olympiska spel över riddartidens torneringar, 1600-talets bollhus och folkliga, ofta våldsamma idrottslekar leder den läsaren fram till den moderna idrottsrörelsens födelse på 1800-talet och dess utveckling till dagens välorganiserade institutioner. Men går idrotten inte mot en allt skarpare uppdelning mellan en professionell superelit – idrotten som skådespel – och den stora massan av idrottsutövare – idrotten som motion och förströelse? Raymond Thomas är professor vid Université Paris X.