Den unge Thomas Thorén – sedermera Thorild – deltar i en litteraturpristävling anordnad av Utile Dulci där Kellgren är den tongivande. Han väntar sig vinna första pris, men får bara ett tröstpris, vilket han rasande vägrar att ta emot. Så inleds en mångårig fejd med inte bara Kellgren utan även det litterära etablissemanget med kopplingar in i hovet och Gustav III. Efter en misslyckad tid i England är Thorild åter i Stockholm, där han i sina skrifter fortsätter sina attacker mot Kellgren, överhet och myndigheter. När franska revolutionen rullar vidare och Gustav III skjuts på operan 1792, råder stor misstänksamhet mot all opposition; i Stockholm går rykten om sammansvärjningar. I denna förtätade stämning publicerar Thorild en skrift med tankegångar vilka uppfattas som anstiftan till uppvigling och landsförräderi. Straffet för detta är döden.